上封寺在南岳最高峰祝融峰侧，隋以前叫光天观，有司天霍王庙，道家称它为“第二十二光天坛福地”，是一座道教庙观。据《南岳十八高僧传》载，陈光在初，慧思和尚领徒至此建阁，作真徒上下经行听法之所。又《福地志》载:隋大业年间(605-618)。改建为寺。以其为“敕建”，故名“上封”。宋代敕建仍为“上封寺”沿袭于今。唐末诗僧齐已曾住此寺。北宋末，著名僧人佛心、善果，先后主持上封寺，殿宇规模逐渐扩大，香火也日渐旺盛。明嘉靖中（1522-1566）。新建天王殿，信士罗 铸四大天王铁像供于殿内。清康熙中（1662-1722），湖南巡抚周召南邀请名僧异目来寺作方丈，大修寺舍，建成一座四进两廊的大佛寺。异目并著有《上封寺志》一书（早佚）。同治年间（1862-1874），曾国荃捐资重修，费白银二万余两，寺宇一新。至民国时，寺宇又渐圮废。民国21年（1932）9月，宝生和尚受湖南省政府主席何键入请，出任上封寺住持。其时，寺院颓败，路径荒芜，寺产被豪绳侵夺，僧众散居岩洞、茅棚间。宝生担任主持后，率领僧众，经过三年的寺产清理和募化所得，重建了东西厢房、藏经阁、华严阁、祖堂、斋堂、僧寮库房和祝融峰避雨长亭，全部用石墙铁瓦，并在修了天王殿、大雄宝殿。新中国建立前，上封寺与祝圣、福严、南台、大善等寺为南岳佛教五大丛林之一。而上封寺在最高峰上，为游人必揽之胜，故自欺欺人唐以来，历久不衰。新中国建立后被列为湖南省重点文物保护单位。1950年农历3月初1日，农民到寺要求减租退押，寺僧广亮、一微等当场诱杀了农民郭清连、郭俊育二人，群众因愤而烧了上封寺。其中天王殿、说法堂、寮房被烧毁无遗;其余殿堂也大部烧毁，寺因废。1984年，落实宗教政策，寺舍由南岳佛教协会管理。1987年以后重建天王殿、大雄宝殿、说法堂、祖堂、寮房、香积厨等四进两横大小房24间。栋宇扩大、装饰宏丽，恢复并超过以有的规模。

　　上封寺坐落在海拔1000多公尺的高山上，从山脚到此30华里，登山汽车可直达寺前山门下。山门前原有民工年间建筑的左右手石牌坊，牌坊全部落花岗石构造。现存的有左牌坊。坊额汉白玉石上刻“上封寺”三字，竖书，飞动有力。两旁联曰：“南国记  ，江汉侨民齐景仰；岳神隆祀典，西天古佛共馨香。”为衡阳蒋铨衡书。石坊紧靠登山公路。对面逶丽一片矮松林，山高风劲，松枝一律朝南横斜伸出，盘曲苍劲。云团飞来，在松林中飞动飘逸，云在动，树也在动。张栻  《游上封寺记》说：“上封寺外寒松，拳曲痈肿，冰雪凝缀，如苍龙白凤然。”描写的便是寺前这片矮松的雪景。每到夏秋旺季，这里车水马龙，人们观日出、赏云海、送夕阳、迎素月，昼夜都在喧嗔沸腾中。过牌坊便是上封寺山门，山门为半圆形花岗石墙，山门上有“敕建上封寺”白色大理石额一方。进入山门为天王殿。二进为大雄宝殿。两侧新建双层寮房、库房、香积厨，中与大雄宝殿相连。后进为讲法堂、祖堂、方丈室、全部重建。殿宇巍峨，楼阁华丽，雕栏画砌，云雾不时穿堂缭绕，真如置身天上宫阙。寺侧有雷池，这里本是高山雷区，每年惊蛰，风雨骤至，雷慢在寺的上穿盘旋轰鸣，人们因名之为雷池。雷池上侧还有个羽化池，捂来因有关单位基建，两池均已不存。现在，雷声依旧，而飞虫羽化麋集的现象却没有了。

　　上封寺地处高寒山区，有风云雷雪的奇观，亦饶共树人生的景致。所以历代高僧显宦、墨额骚人，多蹑足于此。唐代诗僧道标、齐己，宋代朱熹、张栻  ，胡宏、刘挚、明代刘尧诲、罗洪先等均在此留有诗篇，齐己并在此闭关修持。民国年间，蒋介石曾到寺游息，捐香火钱3千元，并为寺人旅舍制棉衣150件，供游客展观日出时御寒之用，以示广结善缘。

　　清末到民国年间，上封古寺甑涌现几度政治风云，如：清光绪25年（1899）10月，白云峰一带农民，因不堪统治者的残酷压迫，在衡山秀才向道隆的领导下，与上封寺心印和尚及沙泉铺农民彭鹤年、彭钟泰兄弟共举义旗，起兵造反，起义军与清兵在南岳山上浴血奋战，最后一同遭到清兵镇压，心印和尚亦被惨杀。

　　1927年，寺僧素禅参加农民运动，倡导“农禅”、“工禅”。“马日”事变后，为国民党政府以“赤化”的罪杀害。

　　1939年，上封寺住挂宝生，知客演文和尚与巨赞法师，在中国共产党抗日民族统一战线思想影响下，发动南岳化道教徒积极参加抗日救亡运动。宝生和尚被选项为南岳佛道救难协会会长。他们的爱国行动对全国宗教界影响很大。

　　1944年南岳沦陷后，一支抗日军队，驻扎上封寺，在南天门和上封寺一带抗击日军偷龚，有一排人壮烈牺牲，寺僧仅凭同时殉难。